Les "personnes âgées" constituent un groupe très varié. De nombreuses personnes âgées mènent une vie active et saine, tandis que des "personnes âgées" beaucoup plus jeunes ont une qualité de vie inférieure. Chaque personne vieillit différemment, en fonction d'un large éventail de facteurs, dont le sexe, l'appartenance ethnique et culturelle et le fait de vivre dans un pays industrialisé ou un pays en développement, en milieu urbain ou en milieu rural. Le climat, la situation géographique, le nombre d'enfants dans la famille, les connaissances élémentaires et l'expérience sont autant de facteurs qui distinguent de plus en plus les gens à mesure qu'ils prennent de l'âge. 

Les écarts individuels au plan biologique (pression artérielle ou résistance physique, par ex.) tendent à être plus marqués d'une personne âgée à une autre qu'entre jeunes: deux enfants de dix ans seront plus semblables que deux personnes de 80 ans. Cette diversité rend très difficile l'interprétation des résultats d'études scientifiques sur le vieillissement, souvent faites sur certains groupes bien définis de personnes âgées. Les résultats ne s'appliquent pas toujours à une grande proportion, ni même à la majorité des personnes âgées. 

Les différences sont encore accrues par les maladies qui, au cours de la vie, peuvent accélérer le processus du vieillissement. De nombreuses études ont montré qu'il existe des écarts importants, encore largement inexpliqués, dans les schémas de morbidité de populations appartenant à des communautés ethniques et culturelles différentes. Par exemple, les immigrés et leurs descendants qui quittent le sous-continent indien pour s'installer dans des pays du monde entier présentent un taux de cardiopathies coronariennes supérieur à celui de la population indigène.

Pourquoi de telles différences? 

Une composante génétique peut influencer la durée de notre vie. Cependant, l'état de santé et l'activité d'une personne âgée résument en grande partie l'expérience de cette personne, les événements auxquels elle a été exposée et ce qu'elle a fait au long de son existence. 

Notre vie commence avant notre naissance. Des recherches montrent qu'un foetus sous-alimenté devient un adulte plus exposé à diverses maladies, notamment aux cardiopathies coronariennes et au diabète; il semble aussi qu'il vieillisse plus rapidement qu'une personne qui a été bien nourrie au début de sa vie. La malnutrition pendant l'enfance, en particulier la première année, les maladies de l'enfance telles que la poliomyélite et le rhumatisme articulaire aigu et l'exposition aux accidents et aux traumatismes augmentent le risque de maladies chroniques, parfois incapacitantes, à l'âge adulte. Certains facteurs liés au mode de vie pendant l'adolescence et à l'âge adulte tels que le tabagisme, une consommation excessive d'alcool, le manque d'exercice, une mauvaise nutrition et l'obésité renforcent sensiblement la morbidité et l'incapacité chez l'adulte. 

Les différences, qu'il s'agisse du niveau d'instruction, du revenu et des rôles sociaux et des attentes d'une personne à tous les stades de sa vie accentuent la diversité du vieillissement. Dans le monde entier, le niveau d'instruction moyen des personnes âgées est inférieur à celui des jeunes. Ces différences sont importantes car plus le niveau d'instruction est élevé, meilleur est l'état de santé. Il est notoire que la santé d'un enfant est directement liée au niveau d'éducation de sa mère. Les femmes plus instruites ont moins d'enfants et ceux-ci sont en meilleure santé. Quel que soit leur âge, les personnes plus instruites tendent à adopter et à conserver un mode de vie plus sain et elles ont plus facilement accès aux soins de santé et à l'information sur la santé. 

La pauvreté est à l'évidence associée à une vie plus brève et à une moins bonne santé pendant la vieillesse. Les personnes moins fortunées tendent à vivre dans des cadres plus nocifs où elles ont plus de chances d'être exposées à des niveaux accrus de pollution de l'air à l'intérieur des habitations et au risque de maladies telles que la diarrhée et les infections respiratoires. Les mauvaises conditions de logement et le surpeuplement augmentent les risques d'accidents et de transmission de maladies infectieuses: dans de nombreux pays en développement, le foyer peut être aussi le lieu de travail où sont entreposées des substances dangereuses. 

L'isolement social, par suite d'un veuvage ou d'un divorce, par exemple, a des effets néfastes sur la santé. Jouer un rôle dans la vie de la famille, et faire partie d'une organisation communautaire ou religieuse est bénéfique pour la santé, valorise et permet aux personnes âgées d'apporter davantage à la société. 
Les personnes âgées qui vivent dans la pauvreté sont souvent privées de l'accès à une alimentation adéquate. La malnutrition demeure l'un des principaux facteurs responsables de maladies et d'incapacités dans les pays en développement. Malgré la baisse du pourcentage des personnes malnutries dans le monde, 840 millions de personnes, selon l'OMS, étaient encore en-dessous du seuil de nutrition (besoins alimentaires minimaux) au début des années 90. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables. Des études faites dans des pays en développement montrent que les femmes âgées, par exemple, sont susceptibles de se priver de nourriture au profit des jeunes en période de pénurie.

Encourager les personnes âgées à rester actives
Si une personne n'a guère d'influence sur les événements qui ont marqué le début de son existence ni sur d'autres facteurs tels que la pauvreté et le manque d'instruction, les mesures prises pendant le reste de sa vie peuvent sensiblement modifier son état de santé ultérieur. L'information sur les modes de vie sains doit être encouragée, y compris l'importance d'avoir une alimentation saine et équilibrée, de faire de l'exercice et de ne pas fumer ni d'avoir une consommation excessive d'alcool. 

De plus, les décisions des pouvoirs publics en vue d'encourager les personnes âgées à rester actives et en bonne santé doivent inclure la création de conditions sociales et environnementales favorables pendant toute la vie. La justice sociale, la fourniture de services de base efficaces et la participation de tous à la société sont des concepts essentiels pour permettre la réalisation des opportunités et du potentiel d'un monde en vieillissement rapide.