Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, quatre, voire cinq générations viennent ainsi de s'engager ensemble dans le nouveau millénaire. C'est une chance et un défi pour chacun d'entre nous tout comme pour la société dans son ensemble.

Mais cette chance n'a de sens que si les générations échangent, si chacune d'elles apporte aux autres ce qui fait sa force et retire des autres de quoi la faire avancer. L'épanouissement individuel comme la cohésion sociale reposent sur la découverte et l'utilisation de la valeur de chacun des âges de la vie. Cette révolution de la longévité appelle des interrogations de fond :

- Comment faire pour que chacun développe au maximum ses potentialités et prenne les décisions qui joueront un rôle favorable dans l'évolution de son propre vieillissement ? Comment prévenir les risques liés à l'âge, éviter l'isolement et surmonter au mieux les caps difficiles, sources de fragilisation, tels que la retraite ou le départ des enfants ?
- Comment maintenir la personne âgée le plus longtemps possible à domicile, dans un environnement familier ?
- Enfin, comment faire évoluer le regard de la société afin de remettre en question certaines idées reçues et faire évoluer les comportements ?

C'est à toutes ces questions que chacune et chacun d'entre nous s'efforcent de répondre. Pour que nous puissions aborder cette période de la vie dans les meilleures conditions, il faut tout d'abord retarder les effets du vieillissement et limiter les pratiques nuisibles à la santé. Le Gouvernement a conçu un programme de prévention et de promotion de la santé intitulé « bien vieillir », qui a été lancé par le Premier Ministre en mars 2003.

Son premier volet est consacré à la promotion de la santé et du bien-être par l'alimentation et l'activité physique et sportive, en coordination avec le Programme national nutrition santé. Le second volet du plan « bien vieillir » concerne plus particulièrement l'amélioration de la qualité de vie à travers les activités sociales, culturelles et touristiques. Ces différentes activités sont un support privilégié d'intégration sociale et de solidarité entre les générations.

La population des personnes âgées est fragile. Certains facteurs de risque peuvent faire l'objet d'une prévention ou d'une prise en charge précoce. Il faut lutter contre la perte d'autonomie et permettre à chacun de vivre chez soi le plus longtemps possible en conservant une indépendance véritable, une vie sociale et une qualité de vie.

Cinq facteurs de risque sont particulièrement fréquents et peuvent avoir de lourdes conséquences sur la qualité de vie des personnes âgées : ce sont les troubles de la marche à l'origine de chutes, la dénutrition, le diabète qui est la première cause de cécité et d'amputation, l'incontinence urinaire et les difficultés liées à la poly-médication. Cette dernière augmente considérablement les risques iatrogènes d'autant plus qu'il existe avec l'âge une grande variabilité de la réponse aux médicaments. Les accidents liés aux médicaments sont deux fois plus fréquents chez les plus de 65 ans.

Prévenir la dénutrition des personnes âgées est une priorité. La dénutrition augmente la morbidité infectieuse et le risque de mortalité. Or des mesures simples et efficaces d'ordre diététique peuvent être proposées. Les recommandations dans ce domaine sont connues comme le fractionnement des repas, une atmosphère conviviale, et la prise de compléments nutritionnels.

La canicule d'août 2003 a majoritairement frappé les personnes âgées et mis en évidence l'isolement et la solitude extrême d'un grand nombre d'entre elles, privées de tout lien social, auxquelles il n'a pu être porté secours, faute de les connaître. Nous avons mesuré la nécessité d'améliorer le dispositif d'alerte, que ce soit dans le domaine sanitaire ou dans le domaine médico-social, afin de mieux appréhender en temps réel les difficultés rencontrées.

Le plan « Vieillissement et solidarités », que le Premier ministre a annoncé le 6 novembre 2003, a permis de renforcer considérablement les moyens humains et financiers destinés à la prise en charge du grand âge. Il a permis également de remédier à deux défauts qui se sont révélés fatals au cours de l'été 2003 : l'absence de lien entre les prévisions climatiques et l'alerte, d'une part, et la lenteur des remontées d'informations, d'autre part. C'est l'objet du système de veille et d'alerte, dont la création a été inscrite dans la loi du 30 juin 2004 relative à la solidarité pour l'autonomie des personnes âgées et des personnes handicapées.

Mais il ne faut pas oublier que l'atteinte d'un âge avancé peut s'accompagner par une dégradation de l'état de santé qui signe l'entrée dans la dépendance : aujourd'hui, 800 000 personnes de plus de 60 ans sont dépendantes en France, dont la plupart souffrent d'une maladie d'Alzheimer.

La loi du 30 juin 2004 relative à la solidarité pour l'autonomie des personnes âgées et des personnes handicapées met en ouvre l'engagement financier inscrit dans le plan « Vieillissement et solidarités », à savoir plus de 4 milliards d'euros de 2004 à 2007 en faveur de la pérennisation de l'allocation personnalisée d'autonomie et de l'amélioration de l'aide médico-sociale apportée aux personnes âgées.

Surtout, il apporte une ressource financière supplémentaire pérenne tant à la prise en charge de nos aînés qu'à celles de nos personnes handicapées, grâce à l'instauration d'une journée de solidarité nationale. L'affectation prévue du montant collecté sera garantie grâce à son versement à la Caisse nationale de solidarité pour l'autonomie, la CNSA, qui a été créée par cette loi. Les financements supplémentaires permettront d'augmenter de 400 millions d'euros par an les crédits alloués à l'allocation personnalisée d'autonomie.

Bien vieillir, valoriser la place de nos aînés dans la société, accompagner ceux qui souhaitent poursuivre une activité, tels sont les défis que nous avons à relever. Il nous faut travailler tous ensemble, pour garantir à nos aînés un avenir réussi, solidaire entre les générations.