Les personnes âgées, l'alcoolisme et la drogue 

CCLAT Centre canadien de lutte contre l'alcoolisme et la toxicomanie 

Canada

28 novembre 2005 

Les personnes âgées forment l'un des groupes de la population dont la croissance est la plus rapide au Canada. En 2000, selon les estimations, 3,8 millions de Canadiens avaient 65 ans ou plus (c.-à-d. un Canadien sur huit), résultat en hausse de 62 % par rapport à 1981, année où on en comptait 2,4 millions. Les femmes comptent pour 57 % de ce groupe de la population. En 2000, 70 % des personnes de 85 ans ou plus étaient des femmes.

 La croissance rapide de cette population devrait se poursuivre dans l'avenir, à mesure que les enfants du baby boom (les personnes nées entre 1946 et 1966) atteindront cet âge au cours des prochaines décennies. On prévoit qu'en 2021, il y aura près de 7 millions de personnes âgées au Canada, soit 19 % de la population. 

L'alcool est la substance psychoactive que les personnes actuellement âgées de 65 ans ou plus consomment le plus couramment. Malgré que leur niveau de consommation d'alcool et de tabagisme soit inférieur à celui des groupes plus jeunes, les personnes âgées, et particulièrement les femmes, utilisent davantage des médicaments d'ordonnance. L'Enquête canadienne de 1994 sur l'alcool et les autres drogues signale que l'utilisation des tranquillisants, des somnifères et des antidépresseurs d'ordonnance chez les Canadiens augmente avec l'âge, et que 27,4 % des personnes de 65 ans ou plus utilisent au moins un médicament.

 Il est possible que cette situation découle de l'acceptabilité perçue de ces médicaments, à un âge où les femmes pourraient consommer moins d'alcool à cause de conventions sociales et de leurs perceptions de ce qui est convenable. Le nombre de personnes aux prises avec des problèmes de consommation de drogues illicites pourrait également augmenter à mesure que les enfants du baby boom vieilliront.

Il y a un lien étroit entre les problèmes reliés à la toxicomanie et les taux élevés de dépression et de suicide chez les personnes âgées. Bon nombre d'aînés sont isolés après avoir perdu un conjoint ou après avoir vécu des problèmes financiers ou subi de l'abus de la part des membres de leur famille. En plus de problèmes de toxicomanies et de problèmes de santé mentale, les personnes âgées pourraient éprouver de nombreuses difficultés sur le plan des activités quotidiennes, telles que les habiletés domestiques, les soins personnels, le transport et le magasinage. 

Elles ont tendance à hésiter à admettre qu'elles éprouvent un problème de santé mentale, de toxicomanie, de sorte qu'il est rare qu'elles demandent de l'aide. Les problèmes liés à l'utilisation de médicaments d'ordonnance pourraient être négligés étant donné que ces médicaments sont prescrits et qu'ils sont considérés comme légitimes. De plus, les médicaments en vente libre pourraient carrément ne pas être tenus pour des drogues. Dans le contexte de l'isolement social que vivent de nombreuses personnes âgées, il est moins probable que les problèmes d'alcoolisme ou de toxicomanie chez les aînés seront reconnus par leur entourage.

De plus, il arrive souvent que le problème de toxicomanie avec lequel sont aux prises les personnes âgées ne soit pas non plus aisément décelé par les professionnels qu'elles consultent. Les signes de toxicomanies sont souvent assimilés aux effets du vieillissement. Ces signes pourraient comprendre des problèmes de mémoire, de la confusion, des soins personnels insuffisants, de la dépression, des problèmes de sommeil et des chutes.

 Dans cette population, la toxicomanie s'accompagne couramment de problèmes de santé multiples ou graves qui sont causés ou aggravés par la consommation d'alcool et de drogues. Les professionnels de la santé pourraient néanmoins hésiter à confronter une personne âgée au sujet de sa consommation parce qu'ils croient qu'il est trop tard pour que la personne ne change ses habitudes.

Les personnes âgées sont susceptibles d'avoir des problèmes à des degrés de consommation beaucoup plus faibles, à cause des changements qui s'opèrent sur le plan des fonctions rénales et hépatiques, des problèmes de santé physique liés au vieillissement et de l'interaction de l'alcool avec des médicaments (dont les dépresseurs du système nerveux central).

On a défini plusieurs sous-groupes de personnes âgées aux prises avec un problème d'alcool, dont celles qui ont un problème d'alcool depuis longtemps, par opposition à celles dont le problème est apparu tardivement, suite à un événement grave, dans la plupart des cas. Les clients dont le problème est apparu tôt présentent souvent de graves complications physiques et en ce qui les concerne, le pronostic est généralement plus réservé que chez les personnes dont le problème est apparu tard. Les autres sous-groupes sont composés des clients chez lesquels l'utilisation de médicaments d'ordonnance ou en vente libre, seuls ou en association avec de l'alcool, pose des problèmes.

Les programmes conventionnels de traitement des toxicomanies pourraient ne pas convenir aux personnes âgées pour divers motifs (p. ex., les questions soulevées dans les programmes conventionnels pourraient ne pas s'appliquer à la situation des aînés, et le rythme du programme pourrait être trop rapide ou difficile à suivre à cause de troubles de l'ouïe ou de la vision). C'est pourquoi on estime que les traitements communautaires souples et personnalisés qui font appel à des services appuyant la santé et les activités quotidiennes sont plus efficaces. Les programmes de traitement de l'alcoolisme et des toxicomanies chez les personnes âgées pourraient aussi devoir envisager d'établir des liens étroits avec des organismes d'intervention en santé mentale afin de répondre aux besoins des aînés qui éprouvent simultanément des problèmes de santé mentale, comme la dépression.