Déprimée, la France ? Notre pays fait pourtant figure de pays de cocagne avec une espérance de vie qui a dépassé l'an dernier pour la première fois les 80 ans ! C'est l'une des longévités les plus élevées au monde. Les Françaises se placent même en seconde position dans le monde, juste derrière les Japonaises et talonnées par les Espagnoles : leur espérance de vie était de 83,6 ans en 2004, selon le dernier bulletin de l'Institut national d'études démographiques (Ined). Les hommes, eux, restent dans la moyenne européenne avec 76,7 ans. La notion d'espérance de vie traduit la santé globale d'une nation puisqu'elle prend en compte les morts de nourrissons, d'enfants, de jeunes, d'adultes et des personnes âgées. Concrètement, cela signifie qu'un nombre croissant d'adultes dépassent maintenant les 80 ans. Les projections de l'Ined prévoit même qu'une fille sur deux née aujourd'hui vivra jusqu'à 94 ans, et 16% seront même centenaires. 

Chaque année (à l'exception de 2003 marquée par la canicule et ses 15 000 décès supplémentaires), les Français gagnent quelques mois de vie. Ces deux dernières années, ils en ont gagné dix ! «C'est nettement plus que la tendance des cinquante dernières années : trois mois par an, soit six mois en deux ans», écrit Gilles Pison, le responsable du bulletin Population et Société, qui publie ces statistiques. 

L'allongement de la durée de la vie s'explique largement par les progrès de la médecine. Une étude historique lancée par Louis Henry, un démographe de l'Ined, à la fin des années 1950, ainsi que la reconstruction des tables de mortalité françaises aux XIXe et XXe siècles sur la base de registres paroissiaux, dessinent une évolution de longue durée. Avec une population deux fois moins importante, le royaume de France comptait un million de naissances par an au milieu du XVIIIe siècle, contre 765 000 aujourd'hui. Mais dès l'âge de 10 ans, la moitié des enfants étaient décédés. Ce qui explique une espérance de vie de 25 ans à l'époque. 

Depuis, cette dernière n'a cessé de progresser, sauf dans les périodes de conflits qui ont entraîné des reculs importants. Autour de 1800, la vaccination contre la variole fait drastiquement chuter la mortalité infantile et croître l'espérance de vie. La première phase de la révolution industrielle voit une remontée de la mortalité infantile : les conditions de vie se détériorent. La révolution Pasteur et les premières politiques de protection de la petite enfance inversent ensuite la tendance. Aujourd'hui, la mortalité infantile est tombée à un niveau extrêmement bas : 3,9 pour mille. 

Les progrès récents de l'espérance de vie sont maintenant liés «aux succès rencontrés récemment dans la lutte contre la mortalité adulte, en particulier aux âges élevés où se concentrent de plus en plus les décès», explique les démographes. À partir des années 70, la lutte contre les maladies cardio-vasculaires et les cancers a fait reculer la mortalité des adultes et des personnes âgées. Le développement de la prévention et l'amélioration des traitements ont accentué cette évolution. 

Si l'efficacité du système de santé a permis d'allonger l'espérance de vie, celle-ci reste déterminée par les conditions de vie. Les ouvriers et les travailleurs soumis à de rudes travaux meurent plus tôt que les employés et les cadres. Cela explique en partie les variations régionales constatées par l'Insee : dans le Nord, l'espérance de vie était de 72 ans pour les hommes en 2000, contre 76,6 en Midi-Pyrénées. 

Dès à présent, l'allongement de la durée de la vie change les relations entre les générations. Il est dorénavant courant de voir quatre générations, parfois cinq réunies autour d'aïeux en forme.