Le système des retraites, créé en 1945 avec la naissance de la Sécurité sociale, est fondé sur le principe de la répartition. Les cotisations des actifs servent à payer immédiatement les retraites, tout en leur ouvrant des droits pour leur future pension. Le principe est basé sur la solidarité entre les générations. Auparavant, certaines professions liées à l'Etat bénéficiaient déja de retraites. Il s'agit des marins (1673), des militaires (1831), des fonctionnaires civils (1853), des mineurs (1894) et des cheminots (1909). Soucieux de préserver leurs avantages, ces catégories de salariés ont refusé de rentrer dans le régime général. Cette autonomie n'a cependant pas fait obstacle à la mise en place de mécanismes de solidarité financière entre les régimes qui ont toujours profité au secteur public et assimilé.

19 octobre 1945. Une ordonnance jette les bases du régime des assurances sociales. La sécurité sociale est créée, ainsi que la Caisse nationale de retraites des agents des collectivités locales (CNRACL). Le nouveau régime rassemble tous les salariés du secteur privé (à l'exception des travailleurs agricoles), qui doivent désormais cotiser à l'assurance-vieillesse dans la limite d'un plafond de cotisations.

1947. Création du régime complémentaire des cadres, l'Association générale des institutions de retraites des cadres (AGIRC). Entre 1947 et 1961, se développent les premières caisses de retraites complémentaires pour les salariés non-cadres. Un régime de retraite des agents non-titulaires de l'Etat (qui deviendra l'Ircantec en 1971), est également mis en place.

1949. Les commerçants, industriels et professions libérales, suivis en 1951 par les exploitants agricoles, se dotent d'une assurance-vieillesse dans le cadre de la Sécurité sociale. 

1956. L'Etat institue le «minimum vieillesse» grâce au Fonds national de solidarité. Toute personne de plus de 65 ans a droit à un montant minimum de ressources.

1961. Extension de la retraite complémentaire pour les salariés non-cadres du secteur privé. L'association des régimes de retraite complémentaire (Arrco) est chargée de fédérer les régimes complémentaires et de veiller à leur équilibre financier.

1979. Généralisation de la sécurité sociale à toute la population active.
26 mars 1982. Une ordonnance prise par le gouvernement socialiste du Premier ministre Pierre Mauroy abaisse l'âge de la retraite à 60 ans à compter du 1er avril 1983. Dans le même temps est créée l'Association pour la structure financière (ASF) alimentée par deux points de cotisation chômage et par une subvention de l'Etat pour financer le surcoût des pensions à 60 ans sans abattement dans les régimes complémentaires.

24 avril 1991. Publication d'un Livre blanc sur les retraites, à l'initiative de Michel Rocard, premier Premier ministre du second septennat de François Mitterrand. Le spectre de l'allongement des durées de cotisation et de la réforme du niveau des pensions plane déja sur le système des retraites.

Eté 1993. Le Premier ministre Edouard Balladur signe un décret qui bouleverse les retraites des salariés du privé. Ils doivent désormais cotiser 160 trimestres au lieu de 150 (40 ans au lieu de 37,5 ans) pour obtenir une retraite à taux plein. Le décret prévoit également que le montant des pensions sera calculé sur les 25 meilleures années et non plus sur les 10 meilleures. Le gouvernement se garde de toucher aux régimes spéciaux et à ceux des fonctionnaires.

1995. Dès son arrivée à Matignon, Alain Juppé s'engage à réformer «en profondeur notre système de protection sociale». Il annonce, au titre de l'égalité de traitement des Français face à la retraite, vouloir aligner les régimes spéciaux sur ceux du privé. Des centaines de milliers de manifestants battent le pavé au début de l'hiver 1995. La droite perd les élections législatives anticipées de 1997.

1999. Mise en place du régime unique Arrco. Le Premier ministre socialiste Lionel Jospin crée un Fonds de réserve pour les retraites. Il commande par ailleurs un état des lieux à Jean-Michel Charpin, commmissaire au Plan, qui préconise un allongement de la durée des cotisations à 170 trimestres pour le privé comme pour le public. Jospin préfère ne prendre aucune décision.
2000. Création du Conseil d'orientation des retraites (COR), une structure d'expertise et de concertation.

2001. Signature d'un accord paritaire concernant les régimes Agirc et Arrco. Les 45 régimes de l'Arrco sont transformés en un régime unique.

Hiver-printemps 2002. La réforme des retraites est un thème de campagne électorale pour les élections présidentielle et législatives.