Le volcan Merapi crachait, lundi matin 15 mai, une grande quantité de nuées ardentes, ces masses nuageuses composées de gaz brûlants et de fragments de lave solidifiée, un signe de l'augmentation de l'activité volcanique qui semble annoncer une prochaine éruption, selon un responsable. 

"Entre minuit et 6 heures [19 heures dimanche et 1 heure du matin lundi à Paris], il y a eu 88 rejets de nuées ardentes", a déclaré M. Jilal, du service de vulcanologie de Yogyakarta, une grande ville située à 30 kilomètres au sud du volcan, d'une altitude de 2 914 mètres.

"Les nuées ardentes ont maintenant redescendu les pentes du volcan sur deux à trois kilomètres et demi en suivant le lit de la rivière Kali Krasak", a-t-il ajouté, désignant ainsi une zone située sur la pente sud-ouest du volcan dans la province centrale de Java, où la population est dense.

Cependant, selon ce responsable, ces rejets ne sont pas encore considérés comme une éruption du volcan, placé sous la cote d'alerte maximale samedi, avec pour conséquence l'évacuation de milliers de personnes de ces pentes fertiles. "C'est seulement le signe d'une activité extraordinaire" du volcan, dont le nom signifie "Montagne de feu", a-t-il noté.

Les autorités n'ont pas publié le nombre total des personnes qui sont considérées comme habitant dans une zone de danger immédiat, mais le vice-président indonésien, Yusuf Kalla, avait cité la semaine dernière le chiffre de 34 000.

Face au risque d'éruption, les autorités ont fait évacuer 5 000 personnes vivant à proximité du volcan. Mais des dizaines d'entre elles sont rentrées au cours du week-end dans leur village.

Le Merapi se trouve en plein cœur de l'île de Java. Une de ses éruptions avait fait 70 morts en 1994, et 1 300 personnes avaient péri en 1930 lors d'une précédente éruption.

Cette montagne est sacrée pour certains habitants, et chaque année un dignitaire religieux grimpe jusqu'à son sommet pour y effectuer un sacrifice. L'Indonésie est le pays qui compte la plus forte densité de volcans au monde.