"Il commence endormi, mais il offre des possibilités émotionnelles intéressantes," selon Mr Muto d'Aibo.

Comme le Japon vieillit, Honda et Toyota financent le développement d'un robot humanoïde qui peut marcher, parler, jouer de la musique, questionner et répondre ou utiliser l'Internet.

Dans deux ans, la population du Japon commencera un long déclin en même temps que l'espérance de vie se développe depuis les années 80s. Et peu de jeunes sont prêts à s'occuper d'un parent ou 'un grand parent qui vieilli. 

"Il y a des personnes qui pensent qu'ils vont obtenir l'affection d'une chose mécanique davantage que d'un vrai chien - c'est le résultat de l'influence des films de Hollywood, la vie virtuelle," a dit David un fabricant de robot d'Anderson, qui travaille en tant qu'analyste fonctionnel à la faculté méridionale Méthodiste des sciences géologiques.

Les robots d'Anderson peuvent appréhender les obstacles, s'équilibrer et se diriger au-dessus des surfaces irrégulières. Ce sont des machines à roulettes qui ressemblent aux chenilles utilisées par la NASA.

Les roues ne sont pas assez efficaces, a indiqué Yuji Hatano de Honda.

"Nous voulons des machines qui soient utiles dans la maison," dit-il. "Si un robot a quatre jambes et quatre bras... il est inconfortable pour des personnes. Personne ne l'achètera."

Honda a travaillé pendant 20 années sur un robot appelé Asimo (un nom dû à l'auteur de science-fiction Isaac Asimov). Les derniers essais montrent qu'il marche et fonctionne, danse, monte des marches et se dirigent à l'aide d'appareils photo et de sondes.

"Lorsque nous vieillissons, les enfants se marient et partent vivre ailleurs, et lorsqu'un des 2 conjoint meure, nous sommes très seuls," a dit Hatano de Honda. "Si vous avez quelqu'un avec qui communiquer, c'est très agréable. Vous pouvez marcher ensemble. Travail ensemble. Communiquez."

Mais le robot n'en est pas au stade d'être commercialisé...