Le problème des garderies et des centres de la petite enfance (CPE) va bientôt céder le devant de la scène à celui des centres d'accueil pour personnes âgées. D'ici quelques années, les personnes du troisième âge seront plus nombreuses que les enfants, au Canada et au Québec.

Des projections démographiques publiées jeudi par Statistique Canada prévoient que les personnes de 65 ans et plus seront environ six millions au pays, en 2015, tandis que les enfants resteront autour de 5,7 millions. Ce sera la première fois dans l'histoire canadienne que les plus vieux surpasseront en nombre les personnes de moins de 15 ans.

Au Québec, le «coup de vieux» surviendra plus rapidement, dès 2010. Cette année-là, le nombre de personnes de 65 ans et plus devrait dépasser de 8000 celui des enfants, et cette tendance ira en s'accentuant. En 2031, les «vieux» Québécois seront presque deux fois plus nombreux que les jeunes de moins de 15 ans. Aujourd'hui, il y a 210 000 enfants de plus que de personnes âgées.

L'Institut de la statistique du Québec a confirmé cette tendance en publiant de son côté, hier, un bilan démographique pour 2005. Selon ce dernier, la vie des Québécois s'est allongée en moyenne de plus de deux ans et demi depuis une décennie. Les hommes vivent maintenant jusqu'à 77,2 ans, et les femmes jusqu'à 82,4 ans.

Le nombre de personnes très âgées, au-delà des 80 ans, va aussi augmenter dramatiquement au cours des prochaines années et décennies, selon Statistique Canada. Au Québec, les octogénaires, nonagénaires et centenaires vont voir leur nombre gonfler de 18 % d'ici cinq ans seulement. Ils devraient être près de 310 000 en 2010. Les plus de 100 ans vont dépasser les 100 000.

Le faible taux de fécondité et la croissance de la longévité expliquent le vieillissement général de la population, un phénomène que l'immigration ne peut infléchir, selon l'agence fédérale des statistiques. Étant donné que les premiers baby-boomers atteindront l'âge de 65 ans en 2011, la proportion de personnes âgées dans l'ensemble de la population aura doublé en 2031, passant de 13 % actuellement à 25 % dans 26 ans. Au Canada, l'âge médian est actuellement de 39 ans, ce qui signifie que la moitié de la population est plus âgée et que l'autre moitié est plus jeune. Il passera à 44 ans en 2031. Au Québec, la population vieillira de six ans en l'espace d'un quart de siècle, passant d'un âge médian de 40 ans en ce moment à 46 ans en 2031.

Le vieillissement accéléré et inévitable de la population aura des répercussions importantes sur le marché du travail et sur les programmes sociaux. Statistique Canada prévoit que le nombre de dépendants (enfants et personnes âgées) par tranche de 100 travailleurs passera de 44 actuellement à 61 en 2031.