Le vieillissement de la population va poser de sérieux problèmes économiques aux Etats de l'Union européenne (UE). Sans être inédit, ce constat fait l'objet d'une nouvelle série de projections du Comité de politique économique européen, dans un rapport présenté aux ministres des finances des Vingt-Cinq, réunis, mardi 14 février, à Bruxelles.

Faible taux de fécondité, départ à la retraite de la génération du baby-boom, augmentation de l'espérance de vie devraient "entraîner des changements spectaculaires" pour l'UE, d'après cette étude. La population européenne va légèrement reculer d'ici à 2050, de 457 à 454 millions d'habitants.

 IMPACT BUDGÉTAIRE

Elle va surtout vieillir : le nombre de personnes en âge de travailler va chuter de 48 millions, tandis que 58 millions de plus de 65 ans vont venir gonfler les rangs des retraités. A l'horizon 2050, les pays européens ne compteront plus que deux actifs pour un retraité, contre quatre aujourd'hui.

Cumulées, ces différentes tendances démographiques devraient diviser par deux le potentiel de la croissance de l'UE. Pour l'ensemble des Vingt-Cinq, celui-ci devrait passer de 2,4 % sur la période 2004-2010 à 1,2 % entre 2031 et 2050. Retraites, santé, soins de long terme, les dépenses liées au vieillissement vont, en revanche, progresser, et alourdir "significativement" la charge qui pèse sur les budgets nationaux. Entre 2005 et 2050, leur progression sera de l'ordre de 3,7 % du produit intérieur brut des quinze anciens Etats membres.

Le rapport considère que la pression sera très sensible en Espagne, au Portugal et au Luxembourg. Pour la France, dont le taux de fécondité reste au-dessus de la moyenne, la surcharge budgétaire devrait être de l'ordre de 2,9 % de son PIB d'ici à 2050. Chez les nouveaux membres, l'augmentation des dépenses liées au vieillissement serait de plus de 5,4 points, si l'on met à part le cas polonais. Dans ce pays, la privatisation du système des retraites va conduire à une diminution sensible de ce type de dépenses dans le budget public.

La Commission se veut encourageante pour les Etats qui ont entrepris d'adapter leurs systèmes de retraite, comme la France, l'Allemagne, l'Autriche et la Finlande. Dans ces pays, les réformes engagées