En raison de la baisse du taux de naissances et de l'augmentation de la durée de vie au XXe siècle, le nombre et pourcentage des personnes âgées a considérablement augmenté. Ce phénomène a principalement lieu dans les pays développés mais apparaît dans d'autres régions en voie de développement. Actuellement, la Chine recense 132 millions de personnes de plus de 60 ans, comptant pour environ 11% du total de la nation. On estime que ce chiffre passera à 284 millions en 2025 et dépassera 400 millions en 2024. Selon la définition établie par les Nations-Unies, la Chine possède une société âgée. 

Tandis que la part des plus âgés continue de croître, le bien-être des retraités est devenu un sujet d'ordre public important. Qi Shulan, 64 ans, résident à Baizhifang, dans l'arrondissement de Xuanwu à Beijing, est devenue célèbre au sein de sa communauté lorsque son yangge (danse folklorique populaire) a fait la couverture des magazines, des websites et a été diffusée à la télévision. Le yangge est une danse très populaire parmi les personnes âgées de Beijing et il existe pour le seul arrondissement de Xuanwu, plus de 70 équipes de yangge, comprenant principalement des retraités. Il y a 14 ans, lorsque Qi Shulan quitta l'Usine d'impression des billets de banquede Beijing, elle commença à s'entraîner régulièrement au yangge avec ses amis. Tous danseurs émérites, ils surent intéresser ceux à qui leur style plaisait et tandis que le temps passait, de plus en plus de personnes sont venues les rejoindre. Ainsi fut fondé l'équipe de yangge de Baizhifang. Qi Shulan et ses amies ont revitalisé et modernisé la danse traditionnelle en remplaçant les éventails et les mouchoirs par des canettes et des noeuds traditionnels chinois. Leurs performances ont gagné une petite célébrité. Lors du second concours de yangge de Beijing en 2003, l'équipe a remporté le Prix d'excellence et fut invitée au Grand Palais du Peuple. En janvier 2004, l'équipe est allée à Paris représenter la passion que des personnes âgées pour cette danse. Lors du 3e jour de la nouvelle année lunaire chinoise, Qi Shulan et 44 de ses amies ont dansé ensemble le yangge au cours de la Semaine de la culture de Beijing organisée à l'occasion des années croisées France-Chine. L'équipe a rejoint la parade qui a descendu les Champs-Elysées, de l'Arc de triomphe à la place de l'Elysée. Après cela, l'équipe a continué de danser pendant 2 minutes sur la scène. Qi Shulan se rappelle très bien son expérience en France. «Nous voulions montrer aux Français la vie spirituelle et colorée des habitants de Beijing et en particulier, des retraités chinois, afin qu'ils puissent comprendre un petit peu comment nous vivons. Nous sommes très fières de cette expérience». 

Avant la parade, les membres de l'équipe de yangge tinrent leurs cheveux en noir et appliquèrent des cosmétiques. En voyant ces femmes d'un certain âge danser gracieusement sur scène, de nombreuses personnes du public furent étonnées que les danseuses puissent avoir plus de 50 ans. Qi Shulan explique que le yangge permet de conserver un corps en bonne santé et un esprit vif. Danser le yangge nécessite le travail des muscles des différentes parties corporelles, ce qui représente une activité sportive pour les plus âgés. Par ailleurs, intégrer une équipe de yangge permet de rencontrer d'autres personnes et de se faire de nouveaux amis. 

En réalité, de nombreux membres considèrent l'équipe de yangge comme une seconde famille. Monsieur Wang habite à quelques blocs de la communauté dans laquelle réside Qi. Il fait partie de ces personnes âgées qui montent souvent en haut des Collines parfumées, situées à 20 km de la ville. Ce parc forestier contient plus de 260 000 arbres, comptant pour 25% de ceux plantés dans les zones urbaines. Avec ses nombreux arbres, le parc des Collines parfumées est l'un des lieux de Beijing où l'air est le plus pur. Ainsi, il est devenu l'un des endroits privilégiés des personnes âgées pour leurs exercices physiques. 

Autrefois, monsieur Wang travaillait toute la semaine et ne pouvait s'y rendre que les jours de week-end, mais depuis sa retraite, il s'y rend tous les matins. A 7 heures, il apparaît devant l'entrée du parc et, après avoir salué ses vieux amis et partenaires, il commence son ascension. «Regardez comme la colline est belle !» s'exclame-t-il. «Ici, vous pouvez apprécier les fleurs au printemps, l'air frais en été, les feuilles rouges en automne et la neige blanche en hiver. En grimpant cette colline, je me maintiens en bonne condition physique et mentale. Il est très important pour les gens de mon âge d'avoir un corps en bonne santé». Lorsqu'il n'est pas aux Collines parfumées, Monsieur Wang apprend la calligraphie traditionnelle et la peinture dans la communauté pour personnes âgées de l'université. Ancien professeur, il s'intéressait déjà à ses sujets auparavant mais n'avait pas le temps d'étudier. Il s'est inscrit à des cours dès qu'il a eu du temps libre. Là, un professeur volontaire de l'Académie des Beaux-Arts lui enseigne la calligraphie et la peinture. L'université prévoit dans un future proche d'organiser une exposition à laquelle il se prépare avec beaucoup d'enthousiasme. Dès qu'il a un peu de temps libre, il se rend à la boutique de montage pour voir si les ?uvres qu'il prévoit d'exposer ont bien été montées. «Il est encore plus occupé qu'auparavant» dit un de ses enfants. «Mais il est heureux. Nous sommes très heureux de le voir couler des jours heureux». 

Qi Shulan et Monsieur Wang ne sont pas les seuls à mener des retraites aussi actives et riches en expérience. Dans toute la Chine, de nombreux autres citoyens mènent une vie heureuse. Peut-être, préfèrent-ils la lecture, l'opéra traditionnel, le Taiji au yangge, mais ils possèdent tous en commun ce désir de passer leurs derniers jours en jouissant simplement de ce que la vie leur apporte. Une enquête menée par l'Institut d'enquête sociale de Chine (SSIC) sur les loisirs des retraités prouve que 76.3% des retraités plantent des fleurs, 59, 7% font fréquemment des exercices, 40,3% jouent souvent aux cartes ou aux échecs, 36,4% sont d'avides lecteurs, 34,5% étudient la calligraphie et la peinture, 21,5% sont membres d'associations et 40% étudient dans des universités pour personnes âgées. Cette enquête prouve également l'enthousiasme des retraités chinois pour les activités sociales. Les exercices physiques jouent un rôle important dans la vie de nombreux citoyens chinois car ils réalisent que la santé est la condition première d'une retraite heureuse. Outre la danse du yangge, les personnes âgées de Beijing font de l'exercice en faisant du Taiji, en faisant voler des cerf-volants, en jouant au diabolo ou au volant. Toutes ces activités ne sont pas confinées à la capitale mais sont communes à de nombreuses villes de Chine. Certains sports et activités culturelle sont considérés aux yeux des plus âgés comme de nouvelles carrières. Des troupes et associations pour personnes âgées, comme les équipes de yangge, les groupes artistiques, les équipes de mannequin, les sociétés de calligraphie et de peinture prévalent et émergent au sein de la société comme, selon le proverbe chinois, «les pousses de bambou après la pluie printanière». Certaines troupes sont très connues. Parmi elles figurent l'équipe de Yangge de l'arrondissement de Xuanwu, la Troupe artistique de Xigaze (région autonome tibétaine) qui a remporté en 2003 le Prix des étoiles (meilleure récompense attribué par le ministère de la Culture) et l'équipe de mannequins de CCTV. 

La Chine fait de gros efforts pour créer un environnement confortable pour ses citoyens les plus âgés. L'amélioration progressive du système de sécurité sociale réduit les inquiétudes financières des retraités. De nombreuses associations, centres d'activités et collège permettent à ces citoyens d'enrichir leur vie tandis que les agences de voyages offrent des services, des commodités et des produits spécifiques pour ce public. Après leur retraite, les personnes âgées possèdent des fonds et beaucoup de temps. Aussi, de plus en plus de retraités souhaitent voyager en Chine ou à l'étranger et sont encouragés par leurs enfants dans leurs démarches. Selon les chiffres publiés par les agences de voyage principales de Beijing, environ 70% des citoyens prévoient de voyager pendant leur retraite. Les programmes de voyage pour les personnes âgées sont devenus des services importants et des sources de revenus non négligeables. D'après l'Administration nationale du tourisme de Chine, les retraités contribuent pour 25% au marché du tourisme chinois tandis que leurs revenus ont atteint 100 milliards de yuans en 2005. Pour les personnes âgées, le tourisme représente le signe évident de l'amélioration de leur qualité de vie. Une danseuse de l'équipe de Yangge de Baizhifang résume en quelques mots ce sentiment d'enrichissement qu'éprouvent les personnes âgées : «Nous vivons maintenant une vie facile et agréable».