Au lendemain de son élection, Nicolas Sarkozy avait promis de créer une cinquième branche de la protection sociale afin de "préparer notre pays au défi de la dépendance". Le ministre du travail, Xavier Bertrand, et la secrétaire d'Etat chargée de la solidarité, Valérie Létard, devaient présenter les premières orientations de cette réforme, mercredi 28 mai, devant la Caisse nationale de solidarité pour l'autonomie (CNSA) et la mission d'information du Sénat sur le "cinquième risque". 

La prise en charge de la dépendance sera de plus en plus lourde : les personnes âgées de plus de 85 ans, qui sont aujourd'hui 1,3 million, seront 2 millions en 2015. Cette explosion démographique est nourrie par l'augmentation de l'espérance de vie, qui progresse de trois mois par an : en 2004, elle a franchi pour la première fois la barrière des 80ans. Mais elle est aussi le fruit de l'arrivée au quatrième âge des classes nombreuses du baby-boom : les personnes nées en 1945 auront 85 ans en 2030.

Bien que les personnes âgées vivent plus longtemps en bonne santé grâce aux progrès de la médecine – en 2000, 80% des octogénaires vivaient à domicile–, l'action en faveur de l'autonomie coûte 19 milliards d'euros par an. Ce budget comprend à la fois des prestations de santé –les médecins des maisons de retraite, les aides-soignantes et les services de soins infirmiers à domicile– et des prestations –l'allocation personnalisée pour l'autonomie des personnes âgées et la prestation de compensation du handicap.

Le gouvernement devrait proposer la création d'un droit universel à un plan de compensation, comme le proposait à l'automne 2007 la CNSA. Ce droit permettrait de puiser dans un panier de biens et services afin de définir un plan personnalisé comprenant, par exemple, une aide ménagère, un déambulateur ou un aménagement de salle de bains. Le gouvernement devrait également accélérer le programme de création de places dans les maisons de retraite –5000 étaient prévues cette année, elles seront finalement 7500 – avec deux priorités : réduire les délais d'ouverture et limiter le "reste à charge" assumé par les familles.

Pour financer ces efforts, le gouvernement devrait s'appuyer sur la solidarité nationale tout en faisant appel à la prévoyance individuelle et collective – plus de 2 millions de personnes âgées sont déjà assurées. Il pourrait également instaurer un recours sur succession pour les patrimoines élevés : les personnes âgées auraient alors le choix entre une prestation à taux réduit sans recours, et une prestation à taux plein qui serait en partie remboursée, après leur décès, sur leur patrimoine.

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