La maladie d'Alzheimer frappe plus de 800.000 personnes en France et l'on ne dispose pas encore de traitements efficaces. Plusieurs essais thérapeutiques sont en cours, plusieurs stratégies de prévention envisagées, mais rien qui permette pour l'instant d'empêcher la dégradation de la mémoire. 

Cette semaine, la revue américaine Annals of Neurology présente des résultats de travaux de recherche tout à fait novateurs concernant six personnes souffrant d'un début de maladie d'Al¬zheimer et traités entre 2005 et 2008 par stimulation cérébrale profonde avec une sonde. 

Certes, l'amélioration cons¬tatée au bout d'un an ne concerne que la moitié des patients traités. Néanmoins, si ce travail pour l'instant expérimental se confirme, une nouvelle ère, tant de recherche que dans la prise en charge de cette maladie, pourrait s'ouvrir. Tout en sachant que la stimulation cérébrale nécessite un geste chirurgical sur le cerveau et requiert donc un plateau technique performant.

C'est en 2003, qu'Andres M. Lozano (service de neurologie fonctionnelle, université de Toronto, Canada) a eu l'intuition qu'une stimulation cérébrale pouvait avoir un effet sur la maladie d'Alzheimer, après que des essais ont mis en évidence son efficacité dans la maladie de Parkinson et dans certaines dépressions… Cette année-là, pour la première fois, une patiente obèse souffrant de trouble de la mémoire a bénéficié d'une implantation cérébrale de ce type sous sa supervision.

Amélioration des souvenirs

L'hypothèse de départ est que la stimulation de certaines régions du cerveau, notamment l'hippocampe et le fornix, connues pour être impliquées dans les phénomènes de mémorisation, pourrait avoir un effet frénateur sur la maladie. Sous ce traitement, cette patiente a pu retrouver des éléments de sa biographie personnelle, avec notamment une amélioration des souvenirs et de l'aptitude à les verbaliser. 

Forte de cette première expérience, l'équipe canadienne a alors obtenu l'autorisation de tester cette méthode sur six malades âgées de 40 à 80 ans, souffrant d'une maladie d'Alzheimer de diagnostic récent (moins de deux ans) et qui avaient déjà bénéficié des traitements existants.

L'intervention a d'abord consisté à repérer certaines zones cérébrales précises particulièrement touchées dans la maladie grâce à l'imagerie par résonance magnétique nucléaire. Puis des électrodes de stimulation cérébrale profonde ont été implantées de manière bi¬latérale dans le cerveau au niveau des zones repérées. 

Les électrodes ont été sti¬mulées alors que le patient était éveillé, pour vérifier qu'elles n'altéraient pas des zones fonctionnelles et n'in¬duisaient pas des symptômes imprévus. Enfin, elles ont été connectées à un générateur interne implanté au niveau de la poitrine, sous anesthésie générale cette fois.

Amélioration possible ou ralentissement du déclin

Tous les patients ayant bénéficié de cette expérience sont rentrés chez eux quelques jours plus tard. «L'évaluation de signes de la maladie d'Alzheimer par différents tests suggère une amélioration possible ou un ralentissement du déclin des fonctions cognitives au bout de six mois et au bout d'un an, pour un certain nombre de patients», relatent les au¬teurs de cet essai clinique. Il n'y a pas eu de complications particulières.

En tout état de cause, ces chercheurs plaident pour un nouvel essai thérapeutique afin de comparer les effets de cette technique avec un placebo. «Ce travail est bien fait, mais il est très préliminaire, assure Françoise Forette (professeur de gériatrie, hôpital Broca, Paris). 

Il faut cependant souligner que ce sont les patients les moins atteints au départ qui ont bénéficié des meilleurs résultats. Par ailleurs, les chercheurs ont pu observer une amélioration du métabolisme cérébral ce qui est tout à fait encourageant.» 

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