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Immortalité : Un rêve
bientôt réel ?
France
Soir
7 Novembre 2011
France
L'immortalité, un rêve
vieux comme le monde. Et un débat qui se
voit relancer du fait de la découverte
d'un scientifique montpelliérain.
Jean-Marc Lemaitre et son équipe ont en
effet trouvé un moyen de remonter le
temps, confirmant ainsi que le vieillissement
est réversible.
Jean-Marc Lemaitre travaille
à l'Institut de génomique
fonctionnelle de Montpellier. A 48 ans, ce
chercheur, intéressé par la
biologie du développement dès le
plus jeune âge, a réussi à
confirmer son hypothèse initiale :
« En 2006, j'ai déposé un
programme intitulé Plasticité
génomique et vieillissement et l'Inserm
(Institut national de la santé et de la
recherche médicale) m'a soutenu sous la
forme d'un programme baptisé Avenir. Je
n'étais pas convaincu des théories
du vieillissement en cours : selon elles,
c'était l'accumulation de mutations sur
le génome au fil des décennies qui
faisait vieillir la cellule et finissait par
l'empêcher d'assumer ses fonctions. Je
pensais que les différents programmes que
la cellule développait en fonction de
l'environnement (stress, alimentation) pouvaient
être annihilés, que le fait de
ramener des cellules à un état
embryonnaire et de les reprogrammer devrait
permettre de combattre la sénescence.
»
Un pari gagné
Les travaux sur le vieillissement
ont débuté en 2007, avec la mise
au point de cellules souches non embryonnaires
par l'équipe du japonais Shinya
Yamakanaka. Ils avaient alors réussi la
reprogrammation in vitro de cellules adultes,
grâce à quatre gènes
insérés dans leurs noyaux. Mais
ces travaux portaient sur des cellules
adultes, mais pas très
âgées. « Cette
dernière étape du vieillissement,
avant la mort cellulaire, était en
général considérée
comme un point de non-retour. »
C'est en ajoutant deux gènes
supplémentaires que l'équipe de
Jean-Marc Lemaitre a gagné son pari. Les
cellules âgées se sont alors
multipliées puis sont retournées
à l'état de cellules souches
embryonnaires. « Cette découverte
va permettre de développer de nouveaux
modèles pour étudier le
vieillissement et d'améliorer les
possibilités de la médecine
régénérative. »
Cette découverte a
été largement saluée par la
presse, scientifique et non scientifique. Mais
de nombreuses étapes restent encore
à franchir. Jean-Marc Lemaitre garde
espoir de pouvoir « créer »
des cellules capables par exemple de produire de
l'insuline pour soigner les diabétiques
ou de régénérer le cœur des
victimes d'infarctus. « J'espère
que, grâce à cela, on pourra aider
les personnes âgées à
vieillir beaucoup mieux », conclut-il.
Et l'éthique dans tout
ça ? A l'heure où la population
mondiale vient de dépasser les 7
milliards d'habitants, on peut effectivement se
demander où nous mènerait une
application au grand public de ces
découvertes. Les produits anti-âge
font déjà le lit de l'industrie
pharmaceutique et cosmétique. Le
Professeur Etienne Beaulieu a découvert
la DHEA, cette hormone réputée
pour ses effets antivieillissement.
Mais le rajeunissement des cellules
sénescentes qui provoquerait cette
réversibilité du vieillissement
pourrait également être à la
base de problèmes humains. En ces temps
de crise et de famines, l'immortalité
reste-elle un doux rêve ?
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