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La France en
tête des pays européens pour le suicide des personnes âgées
By: Pascale Krémer,
Le Monde
February 5, 2002
"C'est un phénomène constamment sous-évalué et banalisé",
estime le professeur Blond, psychiatre spécialisé.
QUAND le suicide des jeunes indigne, celui des personnes âgées provoque
peu d'émoi. Près de 3 000 personnes de plus de 65 ans se
sont pourtant suicidées en 1998.
"C'est un phénomène constamment sous-évalué et
banalisé. Pourtant, les chiffres sont accablants, et la France reste
l'un des pays dits évolués qui suicide le plus ses vieillards, dans une
certaine indifférence", souligne le professeur Jean-Claude Blond, responsable de
la psychiatrie du sujet âgé dans l'Ain. En France, le taux de suicide
des hommes âgés de 65 à 74 ans est d'environ 50 pour 100 000 habitants.
Ce taux se situe entre 20 et 30 pour 100 000 aux Etats-Unis, au
Canada et au Japon. Et l'Autriche (55 pour 100 000 habitants)
est le seul pays européen qui devance la France. Même quasi-record français
pour les plus âgés, les hommes de 75 ans et plus : leur taux
de suicide atteint 98 pour 100 000, seulement dépassée par celui de
l'Autriche (121 pour 100 000). Les taux de suicide des femmes âgées
françaises se situent davantage dans la moyenne européenne, mais dans la
partie haute de cette fourchette.
DES MOYENS RADICAUX
Particulièrement déterminées dans leur passage à l'acte suicidaire, les
personnes âgées utilisent des moyens radicaux (noyade, pendaison, défenestration,
arme à feu...). La première tentative de suicide est le plus souvent
fatale, surtout chez les hommes. Passés 65 ans, le rapport entre
tentative de suicide et mort par suicide est de pratiquement une tentative
de suicide pour un suicide masculin "réussi", et de trois
tentatives pour un suicide féminin - alors qu'à 20 ans on compte 22 tentatives
pour un suicide masculin.
Les études manquent pour expliquer cette spécificité française de la fréquence
des suicides aux troisième et quatrième âges. Contrairement au suicide
des jeunes, sur lequel nombre de chercheurs se sont penchés récemment,
celui des plus âgés est accueilli avec un certain fatalisme. "On
a du mal à le considérer comme anormal, note Michel Debout,
professeur de médecine légale au CHU de Saint-Etienne (Loire) et auteur
de La France du suicide (Stock, 2002). Il y a toujours cette idée
qu'à cet âge le suicide est une sorte de geste d'euthanasie que l'on
s'appliquerait à soi-même. Chacun de nous veut penser que cela lui sera
possible s'il est menacé de décrépitude... Les Français, dans leur
majorité, admettent qu'au terme d'une vie dont on ne peut plus rien
attendre d'autre que le prolongement des douleurs, la mort provoquée peut
être un choix légitime."
"DESARROI "
Pourtant, tient-il à préciser, même chez les vieillards, le suicide n'est
pas forcément l'expression d'un choix lucide. "Il est souvent lié au
désarroi, à l'abandon, à la dépréciation, à l'enfermement dans une
souffrance physique et psychologique. Il est l'expression d'un non-choix,
d'un tunnel dont on ne peut sortir." Comme pour les maltraitances
(Le Mondedu 23 janvier 2002), le regard porté, en France, sur
le vieillissement compte sans doute pour beaucoup dans le fort taux de
suicide des personnes âgées. "On valorise les valeurs de
jeunesse. Le vieillissement, c'est nécessairement la déchéance, la décrépitude.
Cela peut être ressenti par la personne âgée qui finit par se culpabiliser
elle-même d'être vieille", poursuit le professeur Debout.
Aussi douloureuse que la crise d'adolescence, l'étape obligée de la crise
du vieillissement, de la renonciation à l'illusion d'immortalité, peut,
elle aussi, mener au suicide, surtout si elle s'accompagne d'une
confrontation à la maladie. Car les symptômes de dépression, chez la
personne âgée, ne sont pas toujours diagnostiqués. Selon le professeur
Debout, "quand une personne âgée parle de sa mort, on trouve ça
normal. Elle est "en âge de mourir"" :
"Le comportement dépressif du sujet âgé est communément admis,
comme si la dépression faisait partie du processus de vieillissement."
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