By: Marie-Claude Decamps
Le Monde, April 13, 2002

La population mondiale vieillit et c'est dans les pays en voie de développement, où le vieillissement est plus rapide et les conditions de vie plus précaires, que les conséquences de ce phénomène sont les plus graves. C'est à ce constat que se résument les conclusions de la deuxième Assemblée mondiale sur le vieillissement qui s'est tenue à Madrid, sous l'égide de l'ONU, du lundi 8 au vendredi 12 avril. Dans la déclaration finale, comme dans le Plan d'action à long terme qui complète celui de 1982 (première Assemblée mondiale), l'accent est fortement mis sur les changements qui ont affecté les pays en voie de développement.

L'objectif, comme le rappelle Nitin Desai, sous-secrétaire général de l'ONU, c'est de faire que "la vieillesse ne soit pas discriminée comme un handicap, mais vécue comme un progrès et une richesse". Mais comment se préparer à ce défi dans des pays en voie de développement qui, comme le note la directrice de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Gro Harlem Brundtland, "vont vieillir avant de s'enrichir, là où les pays développés se sont au contraire enrichis avant de vieillir" ? Dans les pays pauvres, les personnes âgées vont quadrupler en 35 ans. 80 % de la population âgée mondiale y sera alors concentrée.

La plupart de ces "vieux" vivent en milieu rural, sans couverture sociale, ni retraite. A peine 5 % à 15 % de la population active de ces pays bénéficient d'une forme approximative de sécurité sociale, ce qui oblige 40 % des plus de 65 ans en Afrique et 25 % de la même tranche d'âge en Asie à continuer à travailler, surtout dans l'agriculture. Résultat : les familles servent de soutien et d'"amortisseur" social. Et le phénomène croissant de l'émigration des jeunes des campagnes vers les villes ou de l'accès des femmes à un travail citadin détruit peu à peu cet équilibre, abandonnant les personnes âgées dans des zones isolées. Ce qui pourrait se traduire par une baisse de croissance de la production agricole. D'où les recommandations de l'ONU pour faciliter des aides d'une importance cruciale pour les familles rurales.

PYRAMIDE INVERSÉE

En Afrique, dans les régions touchées par le sida, la pyramide des âges est bouleversée. Des générations de jeunes sont décimées et c'est aux grands-parents, notamment les femmes, qu'incombe la prise en charge des petits enfants. Au Zimbabwe, un garçon de 15 ans n'a que 50 % de chances d'atteindre l'âge de 50 ans. Beaucoup de familles perdront donc les jeunes qui auraient pu aider les plus âgés. Il y aurait 12 millions d'orphelins du sida en Afrique noire.

Au-delà d'un appui accru à certaines initiatives privées comme le système des "micro-crédits bancaires" et d'autres mesures d'aide locales, le "Groupe des 77" et la Chine - qui étaient représentés par le Venezuela - avait proposé à Madrid la création d'un "fonds humanitaire international" en faveur des personnes âgées, comme l'Unicef pour les enfants. L'idée étant qu'aucun pays pauvre ne pourrait se doter d'une couverture sociale pour ses personnes âgées si les pays riches n'aidaient pas à un allégement d'au moins 10 % de leur dette qui seraient reversés sur ce fonds. Mais les événements de Caracas ont occulté la fin du débat et la proposition, jugée inopportune par les pays développés, n'a pas été retenue.

En 50 ans, le nombre de personnes âgées a triplé

Il y a 629 millions de personnes âgées (plus de 60 ans) dans le monde, trois fois plus qu'il y a cinquante ans. En 2050, elles seront deux milliards, dont 20 % de plus de 80 ans. Ces personnes représentent 20 % de la population des régions développées et 8 % de celle des régions en développement. En 2050, ces chiffres seront respectivement 33 % et 20 %.

L'âge moyen de la population mondiale est de 26 ans. Le pays le plus "jeune" est le Yémen (15 ans), le plus vieux le Japon (41 ans). En 2050, le nombre de personnes âgées dépassera celui des jeunes.