Longtemps, le sujet fut tabou. Aujourd'hui, le secrétaire d'Etat aux Personnes âgées, Hubert Falco, n'hésite plus à afficher des chiffres : entre 700 000 et 800 000 personnes âgées seraient maltraitées. Dont une majorité de femmes. Le phénomène n'est pas nouveau, et personne ne jurerait que ces statistiques sont d'une grande fiabilité, car la maltraitance emprunte une kyrielle de formes pas toujours détectables : aux sévices physiques, il faut ajouter la maltraitance psychologique, financière, médicale...Elle s'exerce en outre bien souvent dans le secret du domicile des personnes âgées (71 % des cas). Mais les institutions d'accueil ne sont pas en reste.

Hier, Hubert Falco a dressé le bilan de son action de lutte contre la maltraitance : en 2003, 65 établissements ont été fermés, dont 22 étaient des structures illégales, soit une progression de 20 % par rapport à 2002. Mais cette augmentation n'induit pas forcément un accroissement du phénomène. Elle traduit aussi l'accroissement des contrôles (+ 31 % entre 2002 et 2003). Ceux-ci sont bien souvent déclenchés à partir de signalements, d'où une campagne de sensibilisation destinée au grand public testée (avant généralisation) dans cinq départements. Elle s'accompagnera, a précisé hier Hubert Falco, d'un système de réception téléphonique des signalements. 

Les dispositifs existants, dont celui du réseau associatif Alma, ont montré leur utilité. Entre 1997 et 2002, le nombre d'appels est passé de 2 118 à 7 336. L'Afpap (Association française de protection et d'assistance aux personnes âgées) a constaté elle aussi une forte progression des signalements de maltraitance. D'où l'importance d'une meilleure sensibilisation. «C'est une bonne chose», constate d'ailleurs Patrick Champvert, président de l'Association des directeurs d'établissement d'hébergement pour personnes âgées (Adehpa). Lui-même avait estimé à 5 % le nombre d'établissements devant être fermés.

Mais rien ne sera résolu tant que la France n'aura pas rattrapé son retard sur ses voisins en matière d'aide aux personnes âgées à domicile et dans les maisons de retraite. Et, au risque de se répéter, Patrick Champvert martèle : «Il faut aussi être plus solidaires et y mettre les moyens financiers.» Et, manifestement, ce qui a été fait jusqu'ici depuis la canicule n'est pas à la hauteur des enjeux.