En Europe, le sort réservé au troisième voire au quatrième âge varie considérablement d'une contrée à une autre. " Lorsque le maintien à domicile d'un parent âgé devient impossible sans assistance, la cohabitation à plusieurs générations est prônée comme la meilleure solution dans les pays du Sud, alors que le recours à des services permettant la poursuite de la vie en solitaire a les faveurs de ceux du Nord", résume un document de l'Institut national des études démographiques (INED) consacré au mode de vie des personnes âgées de plus de 75 ans dans neuf pays européens. Cette étude devait être rendue publique mercredi 1er février.

Aux Pays-Bas, les personnes sans conjoint qui habitent avec d'autres membres de leur famille sont rares : environ 8 % des divorcés, des veufs et des célibataires de plus de 75 ans ont choisi de vivre ainsi. Ce mode de vie est en revanche courant en Italie, en République tchèque et surtout au Portugal, où il concerne près d'une personne âgée sur deux. "Normes culturelles (obligations des enfants vis-à-vis de leurs parents), raisons économiques (niveau des pensions, conditions de logement), contexte politique (développement des services à domicile, nombre de lits en maison de retraite) conjuguent ici leurs effets", souligne l'étude.

"DÉSEMPARÉS FACE AU QUOTIDIEN"

Le maintien à domicile des personnes âgées varie lui aussi nettement d'un pays à un autre. En Allemagne et aux Pays-Bas, les personnes vivant seules chez elles sont très nombreuses, alors qu'au Portugal elles représentent une minorité. "Ces écarts s'expliquent en partie par des politiques de prise en charge des personnes souffrant d'une perte d'autonomie différentes entre le sud et le nord de l'Europe, note l'étude de l'INED. Aux Pays-Bas, les services facilitant le maintien à domicile des personnes âgées sont relativement développés, ce qui n'est pas le cas au Portugal."

Passé 75 ans, les personnes âgées sont de plus en plus nombreuses à s'installer dans une institution. "L'apparition des premiers handicaps rendant la vie en solitaire plus difficile, les proportions de personnes vivant seules diminuent progressivement, un peu plus rapidement chez les femmes que chez les hommes, souligne l'étude. Vivre en institution est peu commun avant 75 ans, mais, passé cet âge, cela devient de plus en plus fréquent." Là encore, chaque pays présente un visage particulier : à 95 ans, près de 60 % des Néerlandaises vivent dans une maison de retraite, contre seulement 20 % des Portugaises et des Tchèques.

Quel que soit le pays, le placement en institution concerne essentiellement les personnes très âgées et les femmes : passé 85 ans, elles vivent plus souvent dans un établissement que les hommes. Dans ce domaine, la France offre une étrange particularité : à - mauvais - état de santé égal, les hommes vont plus souvent en institution que les femmes. "La répartition traditionnelle des tâches fait qu'ils sont plus désemparés face au quotidien domestique quand ils deviennent veufs", explique laconiquement l'étude.