Le vieillissement s'accompagne fréquemment d'une détérioration de l'état de santé, aussi bien physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la science de la nature. Son champ d'application actuel est néanmoins plus restreint : la physique décrit de façon à la...) que mentale. Une étude de l'Université de Californie du Sud (Sud est un nom :) (USC) montre cependant qu'une implication active dans la vie sociale et le maintien d'activité présente un effet bénéfique sur l'état de santé des personnes âgées.

Un sujet de santé d'importance croissante

Avec le vieillissement de la population observé dans le monde (Le mot monde peut désigner :), la problématique de la santé humaine au cours de ce processus devient un sujet de santé publique important. Ce phénomène est souvent décrit comme touchant principalement les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine. Comme la civitas qui subsiste le plus souvent sous forme de...) développés, cependant, l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime à 70% la proportion de personnes âgées vivant aujourd'hui dans un pays à revenus faibles ou moyens. Les chiffres font état d'une accélération (Dans la vie courante, on distingue trois événements que le physicien regroupe sous le seul concept d'accélération :) du processus et les estimations évaluent à un tiers le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre grammatical ».) de personnes de plus de 60 ans en Europe (L’Europe est considérée comme un continent ou une partie de l’Eurasie (péninsule occidentale), voire de l’Eurafrasie, selon le point de vue. Elle est parfois qualifiée de « Vieux...) d'ici 2030. Pour les Etats-Unis, ce chiffre (Un chiffre est un symbole utilisé pour représenter les nombres.) est estimé aux alentours de 20% pour la même période.

Les problématiques soulevées par ce phénomène sont multiples mais les principales inquiétudes concernent le suivi médical des personnes âgées et les coûts associés au système de santé. Il est en effet généralement considéré que le vieillissement s'accompagne d'une dégradation de l'état de santé et du développement de certaines maladies très lourdes pour le patient et le système de santé (maladies neurodégénératives, cancer, diabète, etc.).

Ces paramètres font que la recherche de solutions permettant un vieillissement sain est un sujet d'intérêt. Il est apparu que le régime alimentaire, l'hygiène de vie et certains comportements permettent de favoriser ce vieillissement sain en réduisant les risques de contraction de certaines pathologies. Ce type de stratégie (La stratégie - du grec stratos qui signifie « armée » et ageîn qui signifie « conduire » - est :), préventive et non médicamenteuse, est donc particulièrement intéressant, aussi bien du point (Graphie) de vue humain que financier.

Après le régime alimentaire et l'hygiène de vie, l'activité sociale comme moteur du vieillissement sain

S'il est aujourd'hui largement accepté que la pratique régulière de l'exercice physique et un régime alimentaire équilibré favorisent le vieillissement sain, les chercheurs de USC ont montré que les activités sociales et intellectuelles jouaient aussi un rôle important. Entre 2004 et 2009, des accompagnateurs spécialisés ont suivi plus de 200 personnes de plus de 60 ans sur des périodes de six mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.). L'objectif de cette étude, appelée Well Elderly 2, était de mettre en place de façon durable des comportements considérés comme bénéfiques et d'en étudier les retombées sur la qualité de vie des personnes observées, en termes de santé physique et mentale, de bien être social et de satisfaction personnelle. Les résultats des participants étaient comparés à un groupe de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) n'ayant pas bénéficié du programme. Patients et contrôles ont été sélectionnés parmi des personnes vivant au sein de la communauté, hors des maisons de retraites ou institutions spécialisées.

Avec l'aide des accompagnateurs, chaque patient a mis en place un programme d'activité personnalisé, mettant l'accent sur des activités physiques, mentales ou sociales: séance de marche à pied autour de chez soi, visite hebdomadaire d'un musée ou reprise d'une activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) communautaire (par exemple), l'objectif principal étant de mettre en place un programme suivi durablement au cours des six mois. A l'issue de cette période, et par rapport au groupe de contrôle, les patients ont montré des signes encourageants d'amélioration de la qualité de vie. Cette amélioration se traduit notamment par une réduction des douleurs corporelles et des cas de dépression, une amélioration de la vitalité et du bien être mental ainsi qu'une implication sociale plus importante. Une amélioration, plus restreinte, de l'état de santé général et des aptitudes physiques a également été observée. A l'issue de la première phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en physique :) de l'essai, le groupe de contrôle a reçu le même traitement que le groupe de patients, avec des résultats similaires.

Cette étude a démontré l'efficacité et la rentabilité de ce type de programme par rapport à d'autres approches du vieillissement. Elle reprend et élargit le protocole expérimental mis en place en 1997 au cours de l'étude Well Elderly 1, en l'appliquant notamment à des personnes d'origine ethnique différentes et/ou vivant dans différents types de communautés. Etudier les effets du protocole expérimental sur une cohorte de patients plus variée permet de démontrer les bénéficies potentiels du traitement pour le public dans son ensemble. Les résultats obtenus sont encourageants et l'équipe de USC souhaite maintenant communiquer aussi largement que possible sur les effets bénéfiques, en terme de santé à long terme et de vieillissement sain, de ce type de comportements.