Sentirse joven aumenta las habilidades cognitivas en la vejez

Por Teresita Quezada Galarza, www.latercera.com

8 de marzo de 2010

Chile

"La juventud va por dentro". Una frase que se ha escuchado miles de veces con suspicacia. Pero ahora sí cobra sentido. Un estudio realizado por el Instituto Nacional de la Salud, del gobierno de Estados Unidos, terminó con la inquietud y demostró que la percepción de nuestra edad puede ser tan decidora como la cantidad de años efectivamente vividos. 

Según la investigación, el beneficio recae en las habilidades cognitivas. En 1995 fueron encuestadas cerca de 500 personas, de entre 55 y 75 años. Cuando se les preguntó de qué edad se sienten, la mayoría dijo identificarse con 12 años menos de los que registraba su certificado de nacimiento.

Diez años después, en 2005, cuando se les volvió a encuestar, los que se habían sentido más jóvenes resultaron tener mayor confianza en sus habilidades cognitivas. Es decir, se sentían "generalmente a cargo de las situaciones que viven". 

La edad subjetiva

El objetivo de los investigadores fue determinar la influencia de la edad subjetiva y la real en la mantención o pérdida de las habilidades cognitivas en la vejez. La gerontología llama "edad subjetiva" a los años con los que la gente se identifica. La edad que se calcula de la fecha de nacimiento es la real. Según investigaciones anteriores, la edad subjetiva es siempre más juvenil que la real: la mayoría dice sentirse entre los 13 y los 39 años cuando se los invita a contestar. 

La confianza intelectual

"La confianza en sí mismo es de máxima importancia para una persona en la tercera edad", explica el siquiatra de la U. de Chile Eliecer Maluenda. "Una confianza alta va a permitir que la persona no se deteriore y evite la depresión y el estrés", agrega.

Según el neurólogo Carlos Aguilera, de la U. Mayor, "la confianza es maduración emocional y, por lo tanto, neuronal. Eso se traduce en mayor rendimiento intelectual". Agrega que "hay cerebros que con la edad mejoran su rendimiento intelectual, porque se crean mayores redes neuronales que, definitivamente, aumentan las capacidades" (ver recuadro).

El problema es que "mantener un sentido de juventud puede ciertamente ser muy difícil a medida que vamos envejeciendo", reconoce el doctor en gerontología que llevó la investigación, Markus H. Schafer, a La Tercera.

"Hay una relación recíproca entre la juventud y las habilidades cognitivas en la vejez: la gente que se siente mayor comienza a perder confianza en sus capacidades mentales y, cuando sus mentes se hacen más lentas, comienzan a sentirse mayores", observa el experto en identidad etaria. 

Cultivar la confianza

Existen formas en que una persona puede cultivar su confianza intelectual y el sentirse joven. "Estar con gente joven es una forma en que los mayores mantienen la sensación de juventud; los expone a nuevas ideas y formas frescas de pensar. La gente mayor, sobre todo, debería aprender cosas nuevas siempre e intentar mantenerse al día con la tecnología y la contingencia", propone Schafer.

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